Comme dans d’autres monastères de la période médiévale, il est probable que des abeilles étaient élevées à Buckfastleigh dans le Devon, un comté du sud-ouest de l’Angleterre, encadré par les Cornouailles à l’ouest, le Dorset à l’est et le Somerset au nord-est, de l’époque, bien que nous n’ayons aucun document le prouvant. Les monastères élevaient souvent des abeilles, source précieuse de sucre et de cire pour la fabrication de cierges et bougies.
Ce que nous savons, c’est que, peu après la refondation du monastère en 1882, des abeilles ont été élevées à l’abbaye. Deux moines y ont participé et ont contribué aux revues apicoles de l’époque : le Père Maurus Masse et le Frère Columban Wanner.
Au début du vingtième siècle, l’un des jeunes venus d’Allemagne à Buckfast dans le but de rejoindre la communauté fut chargé d’assister le Frère Columban. Il s’agit du Frère Adam Kehrle. Il commença à aider le Frère Columban à l’âge de douze ans, mais il était destiné à continuer à travailler avec les abeilles pendant plus les plus de 78 ans à venir ainsi qu’ à devenir une autorité internationale dans ce domaine.
Peu de temps après que le Frère Adam eut rejoint le Frère Colomban, trente des quarante-six colonies de l’abbaye furent anéanties par une maladie connue sous le nom d’Acarine ou d’Acarapis Woodi, un petit acarien qui obstruent les trachées pour la respiration des abeilles. Toutes les abeilles qui sont mortes étaient de la variété indigène britannique de l’abeille noire. Cette abeille était réputée pour sa robustesse, mais aussi pour son mauvais caractère. Les abeilles qui ont survécu à l’épidémie étaient toutes d’origine italienne.
En 1919, après la retraite de Frère Colomban, Frère Adam a été en charge des abeilles de Buckfast et a entrepris de reconstruire les colonies. Son intention était d’utiliser les croisements pour développer une nouvelle abeille qui serait rustique comme l’abeille noire, mais résistante aux maladies comme l’abeille italienne, et bonne productrice de miel.
Frère Adam a fait de nombreux voyages dans le monde entier pour se procurer du matériel de reproduction. Il se concentra sur les pays ayant une race d’abeilles indigène distincte, en se rendant principalement dans des régions isolées où la pureté des souches indigènes avait été maintenue. Il s’est même rendu au Sahara. Au fil des ans, il a parcouru plus de 160 000 Km à la recherche d’abeilles.
Le résultat de tous ces voyages, ainsi que de nombreuses années d’expérimentation patiente à la station d’élevage de Dartmoor, fut la Buckfast Bee™. Cette abeille est un bon collecteur de pollen, et est normalement douce. Elle a également une tendance plus faible à l’essaimage que de nombreuses autres variétés, et est résistante à l’Acarine/Acarapis Woodi.
Les reines Buckfast sont désormais élevées par des apiculteurs du monde entier. Frère Adam a écrit trois livres sur la Buckfast Bee™, notamment « In Search of the Best Strains of Bees » (1983), et « Beekeeping at Buckfast » (1975). En 1974, il a reçu l’O.B.E. pour son travail. Les livres de Frère Adam peuvent être achetés à la librairie.
Le Frère Adam a démissionné du département apicole à l’âge de 93 ans. Il est décédé le 1-er septembre 1996 dans sa 99ème année.
Les ruchers de Buckfast continuent de prospérer aujourd’hui. Jusqu’à récemment, ils étaient gérés par le Dr. Dhafer Behnam. Il est venu d’Irak et a apporté l’expérience qu’il a acquise en gérant et en élevant un grand nombre de colonies à Bagdad. Outre ses connaissances académiques en sciences naturelles avec un diplôme de médecine et une spécialisation dans les maladies de la peau, il a également été formé en Allemagne pour gérer la pathologie des abeilles. Son expérience s’est enrichie lorsqu’il a travaillé comme consultant pour la FAO et le PAM des Nations unies.
Sources: www.buckfast.co.uk